Il y a 4000 ans, les chinois jouaient déjà à un jeu de balle nommé "Ts'uh Küh" avec un engagement physique très marqué.

Ils l’exportèrent au Japon  où il devint un jeu très solennel, le kerami. Les joueurs portaient des kimonos spéciaux et le jeu consistait à faire rebondir la balle sur son pied et à se l’envoyer. Elle ne devait pas toucher terre. Les buts étaient des arbres, de préférence un cerisier, un érable, un saule et un pin, en pots chez les gens modestes, plantés dans un jardin spécifique chez les riches.

On trouve des jeux de ballons chez les grecs, les romains, puis les gaulois.

Au Moyen âge, un jeu se répand : la soule qui se joue avec ardeur et beaucoup de brutalité (un mélange de foot, rugby et sport de combat).

Ce jeu  fût exporté en Angleterre par les français, probablement dans les bagages de Guillaume le conquérant.

Dans les deux pays, les rois interdirent les jeux de balles à plusieurs reprises à cause des violences et des désordres qui les accompagnaient et, dans certains cas, afin que les guerriers ne soient pas distraits de leur entraînement militaire et les ouvriers continuent de fabriquer des armes. On trouve d'ailleurs l'expression "toi, vil footballeur" dans une pièce de Shakespeare.

Le jeu de balles se développa  plus en Angleterre qu’en France. Les règles étaient très variables. Le terrain pouvait être très vaste et inclure prés et champs environnants. Le nombre de joueurs étaient parfois très importants, un village ou un ensemble de villages s’opposait à un autre. Les seules choses qui ne variaient pas étaient que l’objectif du jeu était d’emmener la balle vers un but et  que le meurtre comme moyen de gagner était interdit ainsi que l’usage de véhicules. En mémoire de cet ancêtre du football moderne, on joue encore une fois par an une partie de shrovetide football à Ashbourne

Au début du 19ème siècle, les jeunes gens de bonne famille qui fréquentent les public schools se prennent de passion pour les jeux de ballons. Chaque école édicte ses propres règles, taille du terrain, la durée de jeu et de joueurs par équipe. Vers 1830, deux jeux bien différents se dessinent : le football rugby et le dribbling game.
A Cambridge, Les élèves arrêtent 14 règles pour le dribbling game et, entre autres, d’interdire l’usage des mains et le coup de pied dans les tibias. Le 26 octobre 1863,  la Football Association est fondée, elle arrête 17 règles inspirées de celles de Cambridge.

En  1862, un premier club est officiellement crée, celui de Sheffield.

Les anglais exportèrent ensuite le football dans les pays où ils exerçaient une influence. Ce sport eut nettement  plus de succès que le cricket. Il se joue aujourd’hui partout et il est le sport qui compte le plus de licenciés au monde.