Au Moyen âge, un jeu se répand : la soule qui se joue avec ardeur et beaucoup de brutalité (un mélange de foot, rugby et sport de combat).

Ce jeu  fût exporté en Angleterre par les français, probablement dans les bagages de Guillaume le conquérant.

Dans les deux pays, les rois interdirent les jeux de balles à plusieurs reprises à cause des violences et des désordres qui les accompagnaient et afin que les guerriers ne soient pas distraits de leur entraînement militaire et les ouvriers de leur travail. On trouve d'ailleurs l'expression "toi, vil footballeur" dans une pièce de Shakespeare.

Le jeu de balles se développa  plus en Angleterre qu’en France, shrovetide football. Les règles étaient très variables. Le terrain pouvait être très vaste et inclure prés et champs environnants. Le nombre de joueurs était parfois énorme, un village ou un ensemble de villages s’opposait à un autre. 2 constantes seulement :
* l’objectif du jeu était d’emmener la balle vers un but
* le meurtre comme moyen de gagner était interdit ainsi que l’usage de véhicules.

On joue encore une fois par an une partie de shrovetide football à Ashbourne

Au début du 19ème siècle, les jeunes gens de bonne famille qui fréquentent les public schools se prennent de passion pour les jeux de ballons. Chaque école édicte ses propres règles, taille du terrain, la durée de jeu et de joueurs par équipe.

Lors d'une partie de football dans la ville deRugby William Web Ellis commet une infraction aux règles du football de l'époque en s'emparant à la main du ballon et de courir vers les buts adverses.
Cette faute devient une règle du football de Rugby. Un nouveau jeu est né et en 1843, le 1er club est fondé. 1846, on commence à écrire les règles. la règle du jeu est établie en 1871. En 1877, le rugby passe de 20 à 15 joueurs. Le rugby devient un sport national en Grande-Bretagne et dans ses colonies (Australie, Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande), avant d'arriver en France à la fin du 19ème siècle.

Une lutte se dessine entre ceux qui veulent faire du rugby un sport professionnel et ceux qui veulent qu'il reste un sport amateur et ça donnera 2 rugbys au début du 20ème siècle, le rugby à 13 professionnel et le rugby à 15 amateur.

Le tournoi des 5 nations, Angleterre, Irlande, Pays de Galles, Ecosse, France a été créé en 1910. Il a longtemps été la plus importante compétition de rugby. La France en a été exclue deux fois pour brutalité ou professionalisme. L'Italie rejoint le tournoi en 2000 qui devient alors le tournoi des six nations.

En 1987, la coupe du monde est créée et en 1995, le rugby devient professionnel.